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1. 알레르기, 점차 증가하고 있다 |
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최근 수 십년 동안 전 세계적으로 천식을 비롯한 알레르기 질환이 급속히 증가하고 있다. 2000년 세계보건기구의 보고에 의하면 세계 인구의 약 10%가 천식을 앓고 있으며 십 년마다 약 50%씩 증가하는 경향을 보이는 것으로 나타났다. 우리나라에서도 소아 천식 유병률이 1980년대에는 5.7%, 1990년대에는 10.1%, 2000년에는 초등학생 13.1%, 중학생 12.8%로 보고되어 외국의 경우와 같이 점차 증가하고 있다.
알레르기 질환이 급증하는 원인은 다음과 같이 여러 가지 있다.
첫째, 주거환경의 서구화로 옥내의 유해환경물질 및 집 먼지 진드기 같은 알레르기 원인물질에 많은 노출
둘째, 모유수유가 줄어들어 알레르기 질환에 대한 저항의 감소
셋째, 인스턴트 식품섭취 증가 등의 식생활 변화
넷째, 의학의 발달과 예방접종의 증가 및 생활환경이 좋아져 세균 등 미생물에 대한 노출기회가 줄어듦
다섯째, 해외교류가 많아지면서 외국으로부터 새로운 알레르기 물질에 노출될 기회 증가 등이 알레르기 질환의 급증 원인이 될 수 있다.
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2. 알레르기의 발생 |
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알레르기란 "면역계의 이상 반응"이란 뜻인데 보통 사람에게는 아무런 문제도 일으키지 않는 물질이 어떤 사람에게는 두드러기, 천식, 비염 등을 일으킨다면 이를 알레르기라 할 수 있다. 우리의 몸 속으로 이물질이 들어오면 그 물질에 대해 저항력이 생기는데 이를 면역작용이라고 한다. 그러나 어떤 경우에는 반응이 과민하게 나타나 체내로 침입한 이물질(항원)에 대해 특별히 반응하는 항체가 생겨 이러한 항원-항체 반에 의해 알레르기가 나타나는 것이다.
알레르기가 일어나는 과정을 좀 더 자세히 살펴보면 알레르기의 원인물질인 알레르겐(항원)이 호흡기, 소화기, 피부를 통해 몸 속에 들어오면 조직 속의 비만세포가 히스타민이라는 물질을 분비하여 눈물, 콧물, 가려움증, 재채기 등 다양한 알레르기 반응을 일으키는데 이것을 초기반응이라고 한다.
그러나 일반적으로 알레르기는 이러한 초기반응으로 끝나는 것이 아니라, 히스타민 등의 매개물질에 의해 활성화된 호산구라는 세포가 알레르기 발생부위로 이동하여 조직손상, 염증작용, 과민반응을 일으키는 후기반응으로 이어진다. 따라서 알레르기의 발생을 막기 위해서는 히스타민을 억제시키는 것과 동시에 호산구의 이동을 막아주는 작용이 무엇보다 중요하다고 할 수 있다.
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3. 알레르기의 여러 가지 증상 |
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[알레르기 비염]
알레르기비염은 세계적으로 매우 흔한 질병이며 전 인구의 10~25%에서 나타나고 있다. 그러나 의사의 진료를 받지 않은 환자들이 많아 세계 유병률은 그보다 더 높을 것으로 추정된다. 비록 생명을 위협하는 질환은 아니지만 알레르기 비염은 점차 증가하고 있으며, 삶의 질을 떨어뜨리고 사회생활에 지장을 초래하며 이로 인한 경제적인 손실은 매우 크다.
알레르기비염은 원인 항원에 따라 계절성과 다년성(통년성)으로 나뉘며 다년성(통년성)이 훨씬 많은 수를 차지한다. 계절성 알레르기비염은 코의 충혈, 콧물, 재채기, 가려움증 등의 증상을 보이며 건조하거나 찬 공기, 담배연기, 먼지, 공해물질 등에 대해서도 과민 반응을 보이는 경우가 많다. 다년성(통년성)알레르기 비염은 먼지, 집 먼지 진드기가 주원인이며 그밖에 개나 고양이의 비듬과 분비물, 곰팡이, 바퀴벌레 등이 있는데 특히 집 먼지 진드기는 사람의 피부 부스러기를 먹고 살며 침구류에서 많이 발견된다. 그러나 다년성(통년성)알레르기비염 환자라 하더라도 꽃가루나 곰팡이에 노출되었을 때 계절적으로 악화되는 것을 흔히 관찰할 수 있다.
한편, 이와 같이 알레르기비염의 진단과 증상은 항상 정확히 일치하지 않아 WHO의 지원을 받은 ARIA(Allergic Rhinitis and Its impact an Asthma) 그룹은 계절성, 통년성 대신 “간헐성(intermittent)”과 “지속성(persistent)”이라는 용어를 제시했고 증상에 따라 “경증” 혹은 “중증도-중증”으로 나누어 치료지침을 제시했다.
[알레르기 결막염]
알레르기 결막염은 눈의 점막에 염증이 생기는 것으로 보통 다른 알레르기 질환과 동시에 발생하며, 일반적으로 알레르기 비염 환자의 40%가 결막염을 수반한다. 증상은 눈이 충혈되고 안구가 건조해지며 눈물의 과다분비, 가려움증, 작열감 등이 나타나는데, 만성적일 때는 위의 증상들이 뚜렷하게 나타나지 않는다.
[알레르기천식]
알레르기 천식은 알레르기로 인하여 기관(지)이 발작적으로 변화함으로써 좁아진 기관지 때문에 호흡곤란을 일으키게 되는 질환으로 가래와 염증을 수반하기도 한다. 알레르기 천식의 증상은 발작적인 기침이 특징이며 이것은 밤에 더욱 악화되고 기관지가 과민한 사람은 담배연기나 매연에도 천식을 일으킨다. 알레르기천식의 유발물질로는 소파, 카펫, 침구 등에 서식하는 집 먼지 진드기가 50% 정도를 차지하며 이는 8월에 왕성하게 번식하여 9~10월까지 기승을 부린다. 다음으로 9월에 보이는 쑥 꽃가루와 돼지풀이 주종을 이루며 그밖에 곰팡이, 오리나무, 동물의 털 등이 있다.
[알레르기피부염(아토피성 피부염)]
알레르기피부염은 알레르겐이 몸 속으로 들어와 주로 피부 특정부위에 두드러기나 피부염을 일으키는 것으로 심한 가려움증을 가지는 만성적이고 재발되기 쉬운 질환이다. 두드러기나 아토피성 피부염을 유발시키는 알레르겐으로는 음식, 약물, 꽃가루, 향수, 화장품 등이 있으며 열(일광), 냉기, 압력, 진동 등에 의해서도 발생된다. 두드러기는 그 증상에 따라 몇 가지로 분류되는데 가려움증과 팽진을 동반하여 2~3시간 내에 소멸되는 일반적인 두드러기가 가장 흔하다. 또 긁은 부위가 줄지어 부어 오르는 피부묘기증, 땀에 의해 물방울 크기(1~3mm)의 붉은 팽진이 수반되는 콜린성 두드러기, 팽진이 4~6시간 이상 지속되는 두드러기성 혈관염이 있다. 아토피성 피부염은 주로 팔이나 다리의 접힌 부위에 발생하며 성인이 된 후에도 계속되는 경우가 많다.
[접촉피부염]
접촉피부염이란 어떠한 자극물이 피부에 접하여 생기는 피부염으로 특정한 물질의 반복적인 접촉으로 인해 발생되어 온몸의 피부가 그 특정 물질에 대해 알레르기 반응을 일으키게 된다. 접촉피부염을 유발시키는 물질은 매우 다양하고 많아 일일이 열거할 수 없을 정도이다. 접촉피부염을 일으키는 물질 중 대표적인 것으로는 옻나무, 은행나무, 고무제품, 머리염색 약, 금속, 향료, 농약, 화장품, 방부제, 합성수지, 바퀴벌레, 개미 등이 있다. 접촉피부염의 증상은 알레르기 반응을 일으키는 부위가 부어서 빨갛게 부풀어오르고 물집이 생겨 표피가 벗겨지며 몹시 가렵고 화끈거리는 것이 특징이다.
[식품 알레르기(두드러기)]
식품 알레르기란 어떤 특정한 음식물을 섭취한 후 여러 가지 알레르기 증상이 나타나는 것으로 이것은 보통 유아기부터 발생하며, 아토피성 피부염을 가진 아이들이 식품 알레르기를 일으킬 확률은 30%에 이른다. 식품 알레르기는 특정 식품과 접촉 후 약30분 만에 발생되며, 입과 목이 타는 듯 하거나 가려우며 복통, 구토, 설사를 일으키고 두통을 호소하는 사람도 있다. 또한 콧속이 가렵고 기침을 하기도 하며 피부에 있어 가려움증, 두드러기, 부종, 홍반이 나타나고 알레르기결막염의 증상이 일어나 죽기도 한다.
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4. 알레르기의 예방과 치료법 |
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알레르기 치료에 있어 가장 중요시되는 것은 환자의 가족력과 과거력에 대한 정확한 파악이며 그 밖에 의사의 진찰소견, 피부반응검사, 혈액검사, 폐 기능 검사 등이 실시되어야 정확한 진단을 내릴 수 있다.
시중에는 알레르기를 치료한다는 각종 양약, 한약, 민간요법 등이 범람하고 있지만 안타깝게도 알레르기를 완치할 수 있는 약물은 아직까지 개발되지 못하고 있는 실정이다. 따라서 알레르기 질환은 예방이 치료 못지않게 중요하다고 할 수 있는데, 예방이란 다름이 아니라 알레르기를 일으키는 항원 즉, 알레르겐과의 접촉을 피하는 것이다. 좀 더 구체적으로 말하자면 꽃가루가 날리는 계절(4~5, 9~10월)에는 외출을 삼가고 외출 시에는 마스크를 착용하거나 가정에 공기청정기를 설치하는 것이 도움이 될 수 있다.
그렇지만 실제생활에 있어서 항원을 완전히 접하지 않고 지내기란 거의 불가능하기 때문에 약물치료가 가장 실질적이고 중요한 치료법이라고 할 수 있다. 치료제의 종류로는 항히스타민제, 스테로이드제제, 항콜린성제제 등이 있으며 가장 보편적으로 사용되는 것이 항히스타민제이다.
이와 같은 약물치료에 있어서 가장 중시되어야 할 것은 항히스타민 작용뿐만 아니라 호산구(염증세포)의 이동을 억제하는 항염증작용(염증반응, 과민반응, 조직손상의 억제작용)까지 동시에 이루어져야 한다는 점이다.
알레르기 천식환자는 스스로가 평상시에 자신의 상태를 점검, 예측하는 것이 중요하며 비상시에 대비하여 분무용 기관지 확장제를 휴대토록 하고 자극성 있는 냄새나 사람이 많은 곳은 피하는 것이 좋다. 목욕요법은 알레르기(아토피성)피부염 환자에게 기본적인 치료법으로서 미지근한 물로 샤워한 후 부드러운 면수건으로 물을 찍어 내듯이 닦아낸 다음 몸 전체에 피부윤활제를 발라준다.
그 밖에 항히스타민제를 복용하거나 국소부신피질호르몬제를 발라주는 방법이 있으며, 특히 두드러기의 경우에는 심리적인 요인이 크게 작용하기 때문에 환자의 주변 환경이나 가족들의 협조가 중요시 된다.
알레르기 비염환자는 항히스타민제의 복용 이외에도 혈관수축제, 국소스테로이드제제, 항히스타민제 등의 비강내 분무제를 사용할 수 있다.
마지막으로 식품알레르기를 방지하기 위해서는 생후 6개월간 모유를 먹이는 것이 좋은데, 모유에는 면역성을 강화시키는 물질이 포함되어 있으며 수유기에는 식품 알레르기를 일으키는 특정한 알레르겐을 피할 수 있으므로 아토피성 질환의 발생을 지연시키거나 방지할 수 있기 때문이다.
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5. 왜 새로운 알레르기 치료제가 필요한가? |
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알레르기 반응은 알레르겐과 접촉 후 30분 이내에 발생하는 초기반응(급성기)과 4~11시간 후 나타나는 후기반응은 알레르겐의 자극부위로 호산구를 비롯한 각종 염증세포가 몰려들어 이들이 분비하는 화학적 매개물질에 의해 염증반응, 조직손상 등 만성적 증상을 유발한다. 그런데 기존의 알레르기 치료제는 히스타민의 작용을 억제시키는 기능만 가지므로 후기반응은 억제시키지 못하여 만성적 알레르기 증상을 일으키게 된다.
따라서 대부분의 알레르기 치료제는 초기반응 보다 그 증세가 심각한 후기반응을 억제하는 데는 약효를 발휘하지 못한다는 단점을 지니고 있으며, 경우에 따라 일부 약물에서 졸리움, 심장 질환 등의 부작용이 유발되기도 한다. 이런 점에서 볼 때 기존의 알레르기 치료제의 결점을 보완하는 새로운 약물의 필요성은 절실하다고 할 수 있다.
이에 과거 주로 처방된 1세대 항히스타민제보다 현재 2세대 항히스타민제가 널리 쓰이고 있으며, 업그레이드된 새로운 개념의 항히스타민제가 출시되어 있다.
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