식욕이 좋아지거나 떨어졌다.

먹을 때마다 체한 듯 속이 더부룩했고 끼니 때가 두려워질 정도로 식욕이 뚝 떨어진 것이다. 병원을 찾을 때만 해도 그는 자신이 앞으로 엄청난 시련을 치러야 하리라고는 꿈에도 생각지 않았다.

진단결과 그의 위장 바닥 쪽에서 자란 암덩어리는 십이지장 쪽으로 나가는 유문부를 막을 기세로 위협하고 있었다.

다행인 것은 아직 수술로 절제 가능한 2기라는 것. 이 정도라면 완치율은 70% 정도다.

서울 중앙병원 소화기내과 홍원선교수는 "식욕부진의 원인은 다양하지만 그중 암과 같이 시간을 다투는 질환이 있기 때문에 결코 가볍게 생각하지 말아야 한다"고 경고한다.

식욕이상은 한없이 먹고 싶거나(항진) 음식을 입에 대기도 싫을 정도로 밥맛이 뚝 떨어지는 (부진) 두 가지.

초기 당뇨병이나 갑상선 기능항진증은 식욕 항진의 대표적인 질환들. 당뇨병은 체내 혈당량이 부족, 이를 보충하기 위해 식욕이 발동한다.

그러나 갑상선 호르몬이 많이 배출되어 나타나는 식욕 증가는 몸의 신진대사가 지나치게 활성화되는 것이 원인이다. 따라서 하루종일 운동을 하는 것처럼 아무리 먹어도 살이 찌지 않고 지치고 피곤한 것이 특징이다.

식욕중추가 망가진 치매, 욕구불만이나 스트레스도 식욕을 증가시키는 원인들이다.

이에 비해 식욕부진은 원인이 훨씬 더 다양하다.

전날밤 음주나 지나친 흡연·수면부족·피로에서부터 폐렴·감기·식중독·결핵·간염·간경변·콩팥 질환과 같은 감염 및 소모성 질환들이 모두 식욕을 떨어뜨린다.

위암·위장병·위궤양·십이지장궤양은 물론 소장과 대장에 염증이 생기는 크론씨병, 마음의 병 때문에 나타나는 신경성 질환도 식욕부진 유발 요인들.

홍교수는 "식욕은 체중과 달리 객관화하기엔 주관성이 많기 때문에 식욕 하나만으로는 질병을 찾아 들어가기 어렵다"며 "그러나 이유 없이 갑작스럽게 식욕이 떨어져 한달 이상 지속되면 틀림없이 원인 질환이 있으므로 전문의의 도움이 필요하다"고 말했다.

특히 식욕과 함께 체중이 떨어질 때는 특정질환이 개입된 것이므로 관심을 갖고 치료해야 할 것이라고 홍교수는 덧붙였다.

홍원선교수 약력

위암과 위궤양의 권위. 서울의대를 졸업하고 서울대대학원 및 원자력병원 내과과장을 거쳐 현재 울산의대 서울중앙병원 소화기내과 교수로 재직하고 있다. 대한면역학회 총무이사와 감사, 이사를 역임했고 현재 대한노인병학회 편집인을 맡고 있다. 1952년 생, 1986년부터 1년동안 일본 국립암센터 약효시험부 펠로우십을 거쳤다.