임파절이 붓는다.

촉수로 세균을 마구 먹어치우는 대식세포가 등장, 다시 전력이 보강된다. 그러나 박테리아 군단의 고전도 일순간, 일부가 2차 방어진을 교묘히 빠져나와 분열을 계속하며 공격의 고삐를 틀어잡는다. 박테리아의 발빠른 국면 전환에 다시 전선이 불안해지자 생명방위본부(림프절)에 긴장이 감돈다. 울산의대 감염내과 류지소 교수는 "림프절은 면역세포라는 인체방위군의 진두지휘를 맡고 있으면서 지역방어를 돌파한 공격인자를 마지막으로 처리하는 최후의 보루"라고 설명한다. 림프절은 1㎜∼3㎝ 크기로 온몸에 3백∼6백개 분포되어 있으며 총중량은 다 합쳐도 주먹크기 밖에 안 되는 2∼3백g.

가장 쉽게 손으로 만져지는 곳이 아래턱 좌우와 사타구니에 위치한 림프절이다. 따라서 이곳이 붓고 열이 느껴진다는 것은 국소전에 실패한 방위군이 림프절에서 치열한 교전을 하고 있음을 의미한다. 그러나 생명과 직결된 심각한 질환은 열이나 통증과 같은 경고사인 없이 진행되는데 있다. 류교수는 "외상·종기 등에 의한 염증성, 여성에 많은 급성 괴사성림프절염과 같은 질환은 실제 2∼3주면 대부분 소실된다"며 "하지만 양성 및 악성종양(암)일 때는 이 같은 증상이 없기 때문에 자칫 병원을 찾는 시기를 놓칠 우려가 있다"고 강조한다.

예컨대 발에 무좀이나 상처가 있어 가래톳이 섰을 때 림프절 크기가 1㎝ 이하면 걱정할 필요가 없다. 그러나 림프절 크기가 작고 통증이 없더라도 3∼4주 진행된다면 악성림프종이나 호지킨스와 같은 암을 의심, 전문의의 진단이 필요하다. 이밖에도 결핵균에 의한 경우는 몇 개월에 걸쳐 계속 커지는 대신 통증이 있는 것이 특징이다. 따라서 류교수는 "림프절이 커졌을 때는 통증이나 발열이 있는지, 또 붓기 시작한 기간은 얼마나 되는지를 유심히 관찰, 자가진단에 활용할 것"을 권했다.

류지소교수 약력

1940년 생으로 감염학을 전공. 서울의대를 졸업하고 미국 하버드의대 감염증 펠로우십을 거쳤으며, 1985년 일리노이주의대 임상부교수를 역임했다. 이후 부천세종병원 부원장, 한림의대 내과 교수를 지냈으며 현재 울산의대 감염내과 교수로 재직.